나이가 들면 머리가 빠지고 탈모가 생기는 이유

이제 늙으면 머리카락이 사라져요. 당연하죠. 노화가 일어나면서 탈모가 생기는데, 누구나 경험적으로 알고 있지만 왜 그런 일이 일어나는지는 아직까지 많이 풀리지 않은 숙제로 남아 있습니다.

그런데 최근 발표된 연구에서 노화가 머리카락과 탈모에 어떤 영향을 미치는지 실험실에서 제시해 봤습니다. 진피 유두, 모발의 뿌리가 되는 부분이죠. 뿌리 부분을 배양해서 실험 모델을 만들었는데, 하나는 혈관이 없는 구조이고 다른 하나는 실제처럼 피부 밑에 혈관이 포함된 구조였습니다. 이렇게 만들어서 머리카락이 빠지는 과정을 조작하고 관찰했더니, TGF-β1과 FGF18이라는 단백질을 넣었을 때 머리카락이 자라는 시기에서 멈추는 시기, 즉 휴식기로 전환됐습니다. 그랬더니 머리카락의 성장을 도와주던 유전자들이 꺼지고, 세포가 더 이상 분열하지 않게 되는 결과가 나타났어요. 실제 탈모가 진행될 때 모낭 안에서 일어나는 변화와 매우 유사했습니다.

그리고 눈에 띄는 건 시간이 지나면서 혈관이 줄어들고, 모발 뿌리에 공급되는 산소와 영양분이 감소했다는 거예요. 혈관이 포함된 모델에서는 조직 구조가 오래 유지되고 세포 주변 환경도 일정하게 잘 유지됐습니다. 그런데 혈관이 없는 모델에서는 시간이 흐르면서 뿌리 구조가 무너지고, 세포 노화를 나타내는 지표도 뚜렷하게 나타났습니다.

이 연구의 핵심은 실제처럼 만든 모델에 미녹시딜이나 네티올 같은 약물 또는 항암제를 처리해서 어떤 반응이 일어나는지 본 것입니다. 미녹시딜을 넣었을 때는 혈관 구조가 회복되고 세포 손상도 줄어드는 양상을 보였어요. 세포 주변 조직도 다시 구성되고 재구성됐고요. 네티올도 비슷한 효과를 보여 주었지만 미녹시딜보다는 약했고, 항암제는 반대로 손상을 강하게 만들었어요. 그래서 항암 탈모가 일어나는 이유가 되겠죠.

결국 이 연구는 머리카락 뿌리의 노화가 단순히 나이가 들어서 생기는 것이 아니라, 혈관이 줄어들고 세포 주변 환경이 망가지며 세포 자체도 손상을 받는 복합적인 과정이라는 것을 보여 줬습니다. 이런 과정들이 전부 탈모의 원인이라는 것을 밝혀 준 거고요. 이번 연구에서는 머리카락 뿌리 자체가 나이와 노화에 얼마나 민감하게 영향을 받는지도 잘 보여 줬습니다.

그래서 앞으로 탈모를 예방하거나 치료할 때는 머리카락만 자극하는 게 아니라, 그 주위에서 혈관을 어떻게 유지하고 노화를 어떻게 늦출 수 있을지도 같이 고민해야 한다는 메시지를 전해 준 연구라고 볼 수 있겠습니다. 두피 자체의 항노화 치료가 탈모 치료와도 밀접하게 관계가 있다는 뜻입니다. 저희가 하고 있는 치료 중 하나죠.