탈모인의 꿈, 모낭 복제 드디어 현실이 됩니다 l 일본 연구팀이 찾아낸 세 번째 퍼즐

탈모인들한테 모낭 복제는 꿈의 기술이죠. 또 굉장히 양치기 소년 같은 얘기기도 해요. 10년 전부터 된다고 했는데 아직도 “주위 갖고 실험하고 있냐”라는 말씀 많이 하시니까요.

근데 최근에 일본에서 발표된 연구가 하나 있는데요. 모낭 복제에 좀 더 한 걸음 다가갈 수 있는 퍼즐을 맞춘 것 같은 내용이라서 한번 소개시켜 드려 보겠습니다.

그 실험실에서 사실 털을 만들어내는 건 이미 진작에 성공했어요. 근데 문제는 이 복제된 털을 심으면 그냥 한두 번 자라다가 없어지는 문제였죠. 머리카락이 빠지고 자라고를 반복하는 주기가 있거든요. 복제한 모발에서는 이 주기가 없어지는 게 문제였어요. 그러니까 말하자면 1회용 머리카락이었던 거죠.

지금까지는 머리카락 재료인 줄기세포가 있고, 그다음에 명령을 내리는 모유두 세포 이 두 가지만 있으면 될 줄 알았어요. 근데 이번 연구에서는 세 번째 주인공을 찾아냈어요. 간엽세포군이라는 물질인데, 이게 되게 필수적이라는 걸 찾아냈죠. 이 세포가 피부 깊숙한 지방층까지 파고 내려가서 단단히 뿌리내리도록 하는 간엽세포군. 뿌리가 깊어야만 빠진 뒤에도 새 머리카락을 날 수 있게 하는 무한 반복이 생기는 거죠.

실제로 이 세 가지 세포, 줄기세포, 모유두 세포, 그리고 간엽세포군까지 세 세포를 조합해서 만든 인공 모낭을 이식했더니, 쥐에서, 또 쥐긴 합니다만, 쥐의 피부에서 68일 동안 세 번이나 머리카락이 반복해서 자랐어요. 또 좋았던 건 모낭 주변에 신경이 연결되고, 그리고 털을 세울 때 우리가 입모근이라는 근육이 있거든요. 근데 이 입모근이 가서 붙었다는 거예요. 뭘 의미하냐면, 이제 이 인공 모낭이 남의 게 아니라 완전한 내 조직으로 받아들여지는 걸 의미해요. 이제 단순하게 이식분이 아니라 재생의학적인 측면에서까지 넘어선 거죠.

이게 물론 사람한테 된 건 아니에요. 그래서 사람한테 적용하려면 아직 많이 갈 길이 남아 있지만, 대량 배양했을 때 안정성도 있어야 되고 비용 문제도 있고요. 아직 넘어야 될 산이 많기는 합니다. 근데 대략 한 5년에서 10년 정도의 시간이 더 필요할 것 같아요.

근데 이 성장 주기라는 걸 어느 정도 복제했다는 것만으로도 의미가 있다고 봐요, 이 연구는. 그래서 뒷머리 수가 부족할 때 수술을 우리가 모발 이식을 못 하게 되죠. 근데 모낭 복제는 모발 한 개만 있어도 우리가 이걸 수천 개, 수만 개로 불릴 수 있으니까 굉장히 좋은 소식입니다. 모발 이식을 포기했던 분들도 밝은 소식이 전해지리라 믿겠습니다.