건선이 왜 생기는지 지금 제가 말씀드릴 수 있다면 올해 노벨 의학상은 제가 봤습니다. 자, 건선이 생기는 이유, 건선이 생기는 원인에 대한 이야기입니다. 시작부터 정말 단호하게 말씀드려서 죄송한데, 이렇게 설명을 드리겠습니다.

건선이 왜 생기는지 지금 제가 말씀드릴 수 있다면, 지금 2024년인데 올해 노벨 의학상은 제가 봤습니다. 지금까지 건선이 왜 생기는지 지구상에 아무도 정확히 답을 못 합니다. 연구를 별로 잘 안 해서 그렇다고 생각할 수도 있겠죠.

건선은 전 세계적인 분포를 보면 주로 유럽, 그중에서도 유럽 북구, 노르웨이, 덴마크 쪽에 많고 미국에도 있습니다. 미국에만도 약 670만 명 정도의 환자가 있다고 집계가 돼요. 자, 막말로 지구상에서 제일 돈 많고 제일 잘 살고 가장 의료가 발달된 나라입니다. 물론 의료 수준은 우리나라도 빠지진 않아요. 그런데 이 나라들에 지구상에서 건선 환자들이 제일 많습니다. 그러니까 무슨 말이냐면, 투자를 해서 정말 열심히 연구도 하고 또 병에 대해서 많은 실험을 해도 아직 우리 인간이 완전히 정복한 영역이 아닌 거예요.

건선은 그래도 지금까지 열심히 연구를 해서 건선의 주요 원인으로 지목되는 용의자들을 몇 개 찾아냈습니다. 그런데 인터넷 같은 데 찾아보면 건선의 원인으로 이것저것 많이 나오거든요. 이게 좀 헷갈리실 수가 있는데, 잘 읽어 보면 말 그대로 건선을 만드는 원인과 건선을 이미 가진 상태에서, 아니면 건선의 소인을 가진 상태에서 건선을 심하게 만드는 악화 요인 두 가지를 섞어서 원인이라고 나와 있는 경우가 많더라고요. 그래서 헷갈리실 수가 있으니까 오늘은 명확히 원인 부분에 대해서 먼저 말씀을 드리겠습니다.

자, 첫 번째 유전입니다. 건선은 유전이 될 수 있습니다. 건선을 가지고 있는 분들 중에 1/3이 가족 중에 건선 환자가 있는 것으로 조사됐고, 또 일란성 쌍둥이, 그러니까 유전자가 동일한 쌍둥이를 조사해 보니까 한 명이 건선이 생기면 나머지 한 명이 건선이 생길 확률이 70% 넘었습니다. 그러니까 건선에는 유전자가 있을 것이다라는 가설이 제기됐고, 여기서 이 유전자를 찾으려는 많은 연구들이 있었어요. 이때까지만 해도 아, 이것만 찾으면 드디어 우리가 건선의 원인을 찾았다라고 생각을 했습니다.

그런데 지금 보시는 게 2020년에 발표된 최신 논문인데, 여기 보시면은 동그라미 안에 작은 글자 보이시죠? 여기에 영어랑 숫자가 함께 써져 있는 글자가 있는데 이게 다 유전자 이름들입니다. 건선 발생에 관계되는 유전자를 찾긴 찾았는데 너무 많은 거예요. 여기 그림에 써진 게 건선의 중요한 유전자 31개고, 어떤 논문을 보면 100개도 넘게 찾은 게 나옵니다. 그러니까 찾긴 찾았는데 너무 많다 보니까 와, 이걸 도대체 뭘 어디서부터 손을 대야 되지 하는 상황이에요. 게다가 이게 끝이 아니고 얘들이 서로서로 연관이 돼 있어서 각각 따로따로 작용하는 게 아니라 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아가는 걸로 밝혀졌어요. 2024년 지금도 이 유전자들이 서로 어떻게 작용해서 건선을 만들어 내느냐, 아직도 이게 연구 중에 있습니다.

자, 어쨌든 건선을 일으키는 유전자가 있다, 유전이 될 수 있다. 이게 1번 원인이고, 자 두 번째 면역 이상입니다. 말이 면역 이상이라서 무슨 말인가 하실 수가 있는데, 우리 몸을 둘러싼 주변 환경, 그러니까 살면서 생길 수 있는 어떤 아픈 이벤트, 먹는 음식, 먹는 약, 우리가 살고 있는 어떤 주거 환경들, 그리고 환경 오염 같은 거 이런 부분들이 우리는 전혀 인식을 못 할 정도로 자연스럽게 지내고 있지만 사실 우리 몸속에서는 매일매일 소리 없는 전쟁이 계속 일어나고 있습니다. 이때 이 조용한 전쟁을 치르는 게 바로 우리 몸의 면역 시스템이에요.

하루하루 매일 몸에는 세균이 들어오고 오염 물질이 들어오고, 잠 못 자서 피곤하고 학교, 직장 가서 스트레스 받고 이렇게 일상적으로 우리 몸에는 항상 외부의 독소와 나쁜 자극들이 들어오게 됩니다. 하나하나 다 셀 수가 없을 정도로요. 이런 자극들로부터 평소에 우리 몸을 지키고, 손상받은 곳이 있다면 재빨리 복구를 하고, 바로 이게 우리의 면역 시스템입니다. 면역력이 튼튼하게 잘 막아주고 또 재생력이 빵빵하게 받쳐줄 때는 아무 문제가 없습니다.

문제는 한 번에 센 데미지가 들어와서 면역력이 와르르 무너져 버리거나, 아니면 이런 데미지들이 몇 달에 걸쳐서 회복력을 웃돌 정도로 조금씩 계속 면역력을 갉아먹어서 결국 면역력을 다 써 버리거나 이럴 때입니다. 쉽게 말해서 이런 데미지들이 면역력과 회복력이 못 따라가서 그 선을 넘어 버리게 되면 그때 면역 시스템에 이상이 발생하게 됩니다. 그리고 이렇게 면역의 이상이 생기면 우리 몸의 시스템에 신호전달 체계에도 이상이 생기게 됩니다.

군대 갔다 오셨으면 이야기가 좀 쉬우실 수가 있는데 통신이나 사령부에서 내려오는 명령이 꼬이는 거예요. 면역이 외부 독소나 세균을 공격해야 되는데 공격 좌표가 잘못 떨어지는 거죠. 그때 타고난 유전적 요인으로 인해서 공격 좌표가 만약 피부로 세팅이 된다면 그때부터 건선이 시작되는 겁니다.

이런 면역 시스템에서 공격 좌표 오류가 일어나는 현상은 모든 자가면역질환의 공통 상황입니다. 예를 들어서 건선은 공격 대상이 피부고, 류마티스는 그 공격 대상이 관절로 세팅이 된 겁니다. 쇼그렌증후군은 침샘, 눈물샘을 공격하는 거고, 베체트병은 혈관을 공격합니다. 가장 최악의 자가면역질환인 전신성 루푸스나 전신경화증은 온몸 아무 데나 다 폭격을 날려 버리는 거죠.

그러니까 정리를 하자면 건선의 원인은 첫 번째, 타고난 유전적 변형, 즉 유전적인 소인을 가지고 있다가 두 번째, 잘 살다가 외부 환경 요인에 의해서 면역 시스템에 큰 혼란이 일어날 만한 어떤 후천적인 요인입니다. 간단히 비유해 보자면 타고날 때 건선이라는 스위치를 가지고 태어나는 거예요. 근데 거의 대부분이 스위치가 꺼진 상태로 살아가게 됩니다. 근데 잘 살다가 어떤 면역 시스템이 망가질 만한 큰 이벤트가 생기게 되죠. 그때 건선 스위치가 올라가는 겁니다. 그리고 그 스위치가 켜진 이후에는 이 후천적인 요인들, 그리고 살면서 자연스럽게 겪을 수 있는 건선의 악화 요인들을 계속 흡수하면서 건선이 좋아졌다 나빠졌다, 좋아졌다 나빠졌다 이렇게 되는 거예요.

이래서 건선은 저희 피부과 전문의들이 정말 죄송하지만 웬만하면 진짜 웬만하면 완치 판정을 안 내립니다. 못 내려요. 타고난 유전자가 어디 가는 것도 아니고 살면서 면역이 다운될 일이 다시는 없는 것도 아니기 때문에 몇 년이 지난 뒤에도 다시 재발을 할 수가 있기 때문이에요. 그래서 건선이 피부병 중에서 가장 오래, 가장 끈질기게 가는 고통스러운 병인 이유입니다.

지금까지 건선이 무엇인지, 그리고 건선이 생기는 원인이 무엇인지에 대해서 자세히 말씀을 드렸습니다. 혹시 궁금하신 점이 있으시면 댓글에 남겨 주시면 꼭 제가 답을 달아 드리도록 하겠습니다. 지금까지 계피부과의원 3대 원장, 피부과 전문의 김신한이었습니다. 감사합니다.

전세계 피부과전문의, 그 누구도 원인을 모르는 피부병이 있다고?! ㅣ 건선, 건선원인, 건선치료