레이저 토닝의 기초! 멜라닌 색소가 도대체 뭐길래? [레이저 토닝 1강]

멜라닌을 한마디로 말씀드리면 색소를 말하는 겁니다. 생물학적인 입장에서 보면 멜라닌은 사람에게만 있는 것이 아니라 여러 동물과 식물, 박테리아에도 존재하는 물질 중 하나입니다.

안녕하세요. 오늘은 다소 기초적인 부분에 대해서 설명을 드릴까 해서 칠판과 분필을 준비했습니다. 오늘 말씀드릴 내용은 피부과에서 흔히 사용하는 레이저 토닝과 관련된 멜라닌 색소에 대한 이야기입니다.

멜라닌 색소라고 하는 것은 실은 굉장히 다양하고, 여러 가지 기능을 합니다. 왜 멜라닌이 중요한지, 피부 안에 어떻게 위치하고 있는지, 그리고 피부의 색을 결정하는 데 멜라닌 색소가 어떤 관련이 있는지에 대해서 설명드리겠습니다.

멜라닌이라는 말의 어원을 찾아보면 ‘멜라스(melas)’라는 그리스어에서 시작됐고, ‘검다’라는 의미라고 합니다. 멜라닌은 한마디로 색소를 말하는 겁니다. 생물학적인 입장에서 보면 멜라닌은 세포가 아닙니다. 세포 안에 존재하는 구성 물질 중 하나라고 보시면 됩니다.

멜라닌은 타이로신이라는 아미노산에서 출발합니다. 타이로신이 여러 효소의 작용을 받아 여러 단계의 반응과 산화 과정을 거치면서, 마치 레고 블록을 쌓듯이 합성되어 멜라닌이라는 색소가 만들어집니다. 이 과정에서 중요한 효소가 타이로시나아제이고, 이 효소를 함유하고 있는 세포가 멜라노사이트, 즉 멜라닌 형성 세포입니다.

멜라닌 형성 세포는 멜라닌 색소를 만드는 데 중요한 기능을 합니다. 하지만 멜라닌 색소를 만들어서 자기 안에만 가지고 있는 것은 아닙니다. 자신이 만든 멜라닌 색소를 주변의 피부 세포, 즉 케라티노사이트라고 하는 피부 상피세포에 전달하는 독특한 기능을 갖고 있습니다.

인종적인 차이에서 중요한 것은 멜라닌 형성 세포의 개수가 많고 적으냐의 문제가 아닙니다. 실제로 멜라닌 형성 세포의 개수는 인종에 따라 크게 다르지 않은 것으로 알려져 있습니다. 대신 케라티노사이트와의 비율, 멜라닌 소체의 크기와 개수, 그리고 분포 등에 차이가 있어서 피부색의 차이가 나타나는 것으로 알려져 있습니다.

멜라닌 색소는 멜라닌 형성 세포에서 만들어진 뒤 주변의 다른 세포로 전달됩니다. 피부에는 대략 케라티노사이트가 7개 정도 있을 때 멜라닌 형성 세포가 하나 정도 존재하는 것으로 설명할 수 있습니다.

피부에는 표피층과 진피층이 있습니다. 멜라닌 형성 세포는 주로 표피의 가장 아래쪽에 있는 기저층에 존재합니다. 이 세포를 좀 더 확대해서 보면 여러 개의 가지와 돌기를 가지고 있는데, 이 돌기를 통해 주변의 피부 세포에 멜라닌 색소를 공급하는 역할을 합니다.

멜라닌 색소를 전자현미경으로 관찰해 보면 피부 세포의 핵 주변을 둘러싸고 있는 것으로 보입니다. 이를 토대로 멜라닌이 하는 역할을 생각해 보면, 강한 자외선으로부터 피부가 손상되거나 암으로 변하는 것을 막아주는 역할을 하는 것이 아닐까 생각할 수 있습니다.

지금까지 멜라닌과 멜라닌 형성 세포, 그리고 멜라닌 형성 세포와 피부 세포의 관계에 대해서 설명드렸습니다. 그러면 멜라닌이 자외선으로부터 피부를 보호하기 위해 어떤 역할을 하는지에 대해서도 이어서 말씀드리겠습니다.