“원장님, 제가 정말 후회하는 일이 하나 있어요. 어릴 때 치아 교정을 해둘걸 그랬다는 거예요. 이제 곧 마흔 살이 되는데, 지금 와서 교정을 해도 의미가 없지 않을까 싶어서 포기하고 있었어요. 그래도 지금부터 교정을 해도 늦지 않았을까요?”

사실 저는 30대도 충분히 좋은 교정 시기라고 생각하고, 실제 결과도 그렇습니다.

“30대나 40대 이후에 교정하시는 분들은 얼마나 있나요?”

이건 치과의 경향에 따라 조금씩 다른데요. 저희 병원은 20대 환자분들이 가장 많고, 30~40대 환자분들은 상대적으로 적은 편입니다. 하지만 인구 구조상 20대 인구가 최근 줄어들고 있기 때문에, 앞으로 장기적으로는 중·장년층의 교정도 주목받을 것으로 보입니다. 교정을 알아보는 분들도 많아지고 있고, 교정을 전문적으로 시행하는 병원도 늘고 있다고 들었습니다.

먼저 성인이 된 후 교정하는 가장 큰 장점은 본인이 원해서 시작한다는 점입니다. 따라서 협조도가 매우 높고, 완성도 높은 교정으로 끝날 가능성도 높습니다. 또한 본인의 만족도가 매우 높기 때문에 교정 후 심리적인 만족감도 큽니다.

본인이 원하는 방향을 명확하게 알고 있는 경우가 많기 때문에, 그 방향을 잘 제시해 드리면 의료진과 상의하면서 최대한 원하는 결과와 만족도를 얻을 수 있다는 장점이 있습니다.

그리고 성인이 된 후 교정을 하면 치아 건강을 향상하는 데에도 도움이 됩니다. 무너진 상태의 교합으로 계속 씹다 보면 실제로 치아를 더 오래 사용할 수 있는 기간보다 짧게 사용하게 되는 경우가 많습니다.

평균 수명이 점점 늘어나면서 치아를 사용해야 하는 기간도 길어지고 있습니다. 그에 맞춰 나이가 아무리 많더라도 교정을 통해 치아를 더 오래 사용하는 것이 최근의 흐름이라고 생각합니다.

임플란트가 아무리 발전한다고 해도 임플란트는 본인의 치아가 아니고, 뼈에 직접 연결하는 단단한 치료이기 때문에 자신의 치아로 씹는 것과 완전히 같다고 할 수는 없습니다. 이런 점을 모두 고려하면, 무너진 교합이 있는 경우에는 나이가 아무리 많더라도 교정을 통해 치아를 올바르게 사용하는 것이 치아 수명을 연장하는 데 매우 좋습니다.

먼저 어릴 때 교정을 하면 1차 교정을 할 수 있습니다. 1차 교정은 성장을 유도하는 방법의 교정입니다.

많이 들어보셨을 양악수술은 얼굴의 형태를 바꾸는 큰 수술입니다. 성인이 된 후 많이 하는 수술인데, 이 수술을 예방할 수 있을 정도로 얼굴의 형태를 유도하는 것이 바로 1차 교정의 역할입니다.

1차 교정은 예를 들어 위턱을 넓히거나, 주걱턱을 예방하거나, 위턱의 성장을 조절해서 얼굴 자체가 올바른 방향으로 성장하도록 도와줍니다. 이후에 뼈를 건드리는 수술을 하지 않아도 되도록 도와주는 것입니다.

상대적으로 1차 교정은 더 어린 나이에 시행하기 때문에 부모님이 관심을 가져주실 때 가능한 치료라고 할 수 있습니다. 1차 교정을 해주면 2차 교정, 즉 브라켓을 붙여서 하는 전체 교정을 상당 부분 예방할 수 있는 효과도 있습니다. 얼굴이 바른 방향으로 성장하도록 도울 수 있고, 입천장이 넓어져 코로 숨 쉬기 편해지는 효과도 있기 때문에 여러 가지 장점이 많습니다.

그래서 아이가 어릴 때 하는 교정이라면, 1차 교정을 통해 여러 가지 문제를 미리 살필 수 있다는 점이 가장 큰 장점이라고 생각합니다.

그 밖에도 좋은 점이 여러 가지 있습니다. 어릴 때 교정을 하면 부정교합이 악화되는 것을 막을 수 있습니다. 처음 치아가 막 나왔을 때는 그 위치가 어느 정도 유지되지만, 맞지 않는 교합으로 계속 씹다 보면 점점 더 악화될 수 있습니다. 따라서 부정교합이 막 생겼을 때 치료하는 것이 훨씬 쉽습니다.

또한 조금이라도 어릴 때 교정할수록 발치하지 않고 교정할 가능성이 훨씬 높아집니다. 성인이 된 후에는 아무래도 치주 조직, 즉 잇몸이 약해져 있는 경우가 많아 발치를 해야 하는 일이 많아집니다.

반면 어릴 때 교정을 하면 입천장이나 뼈, 치조골을 넓히는 방법을 사용할 수 있기 때문에 발치하지 않고 교정할 가능성이 높아진다고 생각합니다.

그리고 구강 습관도 개선할 수 있습니다. 혀를 내밀거나 구강호흡을 하면 얼굴이 좋지 않은 방향으로 성장할 수 있는데, 이런 습관도 함께 고쳐주면 얼굴 형태가 더 바르게 형성될 수 있습니다. 또한 이런 습관이 전신 건강에 좋지 않은 영향을 주기 전에 예방할 수 있다는 점에서, 습관을 개선하는 효과도 함께 얻을 수 있습니다.

아, 그리고 공통적으로 주의해야 할 점이 있습니다. 가장 중요한 것은 양치입니다. 교정 장치가 붙어 있으면 아무래도 그 주변을 닦기가 조금 어려운데요. 투명교정을 하더라도 투명 교정 장치를 제거하고 양치하는 과정이 필요합니다.

어떤 교정을 하든 교정을 시작한다면 하루에 6번 정도는 양치할 각오를 하고 시작하는 것이 좋습니다. 실제로 치아에 하얗게 떠오르는 탈회, 즉 치아가 썩어가는 과정이 많이 생길 수 있는데, 양치를 잘하지 않는 분들에게는 거의 생긴다고 생각하시면 됩니다. 그러니 정말 양치를 열심히 하겠다고 결심한 후에 시작하는 것이 좋습니다.

또 하나 중요한 점은 정기적인 내원 일정을 지켜주셔야 한다는 것입니다. 그래야 본인이 계획한 치료가 정해진 기간 안에 끝날 수 있습니다. 너무 오랫동안 내원하지 않거나 장치를 자주 빼놓고 가져오면 원하는 기간 안에 치료가 끝나지 않을 수 있으니, 이 점도 주의해 주세요.

식습관에도 약간의 제한이 생깁니다. 너무 긴 면이나 아주 끈적한 음식은 장치를 떨어뜨리거나 치아에 달라붙을 수 있기 때문에 먹지 않는 것을 권합니다.

오늘은 성인이 된 후 하는 교정과 어릴 때 하는 교정의 장점 차이에 대해 살펴봤습니다. 사실 가장 중요한 것은 치아 건강이 모든 건강의 기본이라는 점입니다.

나이가 많고 적은 것과 관계없이, 지금 내가 치아 교정이 필요한 상황이라면 정확한 방법으로 적절한 시기에 치아 교정을 하는 것이 중요하다는 말씀을 오늘 드리고 싶습니다.

헷갈리는 치아교정 시기! 도대체 언제 하는 게 좋을까?! I 스마일뷰치과 러블리 김원장